Final de curso.

Bueno y esto es todo, después de nueve meses de curso haciendo este blog sobre noticias científicas actuales en nuestra sociedad toca despedirse, que paseis unas buenas vacaciones de verano.

El trabajo en equipo de los chimpancés

Aprenden a sumar e incluso tienen memoria fotográfica, pero para ello necesitan entrenamiento previo. Sin embargo, entre las extraordinarias habilidades de los chimpancés, existe una para la cual no es necesario que se sometan a un proceso de aprendizaje: la cooperación.
Un nuevo estudio sobre el comportamiento de nuestros parientes más cercanos en el reino animal muestra cómo los chimpancés saben de manera instintiva que se trabaja mejor en equipo y cooperando entre sí. Los resultados desvelan claramente que para desarrollar esta facultad no es necesario ningún adiestramiento previo, ya que se da de manera espontánea.
Para comprobarlo, un equipo de investigadores del Centro de Investigación Nacional de Primates Yerkes (Estados Unidos) instaló en su recinto de chimpancés una pequeña valla de metal con unas manivelas que permitían depositar alimentos en una bandeja al tirar de ellas.
En total, 11 chimpancés se acercaron a la valla y participaron en esta prueba, en la cual para obtener la recompensa de comida era necesario que tres de ellos formasen un equipo organizado y coordinado. Lo más llamativo de este experimento es que los investigadores no condicionaron la formación de estos equipos, sino que los propios chimpancés elegían a sus compañeros para coordinarse y cooperar. Los resultados del experimento se acaban de publicar en la revista PeerJ.

 

«Los chimpancés preferían acercarse a la valla cuando estaban con un pariente o compañero que no era de su mismo rango. Esto demuestra que hay una preferencia social a la hora de elegir los compañeros y que en medio de un entorno social complejo, los chimpancés inician espontáneamente (y mantienen) un elevado nivel de cooperación», explica Malini Suchak, principal líder de la investigación que pertenece al Centro de Investigación de Primates.
De hecho, durante las 94 sesiones que se realizaron durante una hora, los investigadores se llevaron la gran sorpresa de que los tres chimpancés de cada equipo se coordinaban para obtener la comida, de manera que el trío de primates tiraba a la vez de las manivelas y esperaba a que todos los integrantes de su equipo estuviesen listos y preparados para la siguiente sesión.
«La cooperación entre primates ha sido objeto de un importante número de investigaciones debido a las implicaciones evolutivas que tiene este comportamiento para entender las raíces de la conducta humana», explica Suchak.
«La cooperación consiste en tomar una serie de decisiones complejas que implican un conflicto entre compañeros. Cuando varios de ellos están dispuestos, el individuo debe considerar con quién cooperar. Así, si esta persona ha sido un bueno socio en el pasado, se sabe qué se puede esperar de ella a cambio y se conocen los beneficios que se obtienen en vez de trabajar en solitario», explica Suchak.
El equipo de etólogos contabilizó el número de acciones de cooperación que se dieron entre los primates: 3.565. También comprobó que la coordinación entre los chimpancés mejoraba a medida que realizaban más pruebas. Además, descubrieron que ninguno de ellos tiraba de las manivelas si alguien de su equipo no estaba preparado. «Los animales habían aprendido que necesitaban la ayuda de un compañero para tener éxito», concluye el estudio.

Los dinosaurios, ni sangre fría ni caliente

Los animales de sangre fría, como los reptiles, mantienen su temperatura corporal aprovechando el calor del entorno; en los de sangre caliente, como los mamíferos y las aves, es su metabolismo, su propio organismo, el que se encarga de conservar a nivel adecuado esa temperatura. Sobre los dinosaurios se viene debatiendo el asunto desde hace tiempo porque, si se consideraba tradicionalmente que estarían entre los primeros, los animales de sangre fría o ectotermos, desde hace unos años empezó a ganar terreno la teoría, en principio herética, de que serían de sangre caliente, o endotermos. Ahora unos científicos que han estudiado casi 400 animales (unos extintos y otros actuales) concluyen que esa dicotomía ectotermos/endotermos es demasiado simplista y que los dinosaurios estarían a mitad de camino, con un metabolismo intermedio entre la sangre caliente y la sangre fría, como algunos tiburones, atunes, o grandes tortugas marinas, según afirman en la revista Science, en la que presentan sus resultados.
El asunto es importante porque los animales de sangre caliente son más activos, más energéticos, con un crecimiento rápido, frente a los más dependientes de la energía captada del exterior, de los de sangre fría. Los dinosaurios, señalan John M.Grady Unoversidad de Nuevo México en Albuquerque,  EE UU) y sus colegas, están más bien entre los mesotermos, animales que pueden aumentar ellos mismos su temperatura corporal, pero no mantenerla siempre al nivel adecuado, explica en Science Michael Balter. La ectotermia, “requiere mucha menos energía del entorno; el animal no se puede alimentar en condiciones de frío y tiene una capacidad limitada de mantener mucha actividad incluso cuando le calienta el Sol”, señala Roger Seymour, zoólogo de la Universidad de Adelaida (Australia), citado por Balter. El enorme tiranosaurio Rex, por ejemplo, necesitaba tales cantidades de alimento para vivir, tanta energía para lograrlo, que como endodermo “probablemente habría muerto de hambre”, señala Grady.
No es tarea fácil determinar qué metabolismo tendrían unos animales que existieron hace millones de años, si regulaban el calor corporal interna o externamente. Y la aportación esencial de Grady y sus colegas es el método que han desarrollado para ello, basado no solo en la tasa de crecimiento anual del animal, que queda reflejado en los huesos y, por tanto, en los fósiles, sino en los patrones de desarrollo corporal a medida que el animal va creciendo desde el nacimiento hasta convertirse en un adulto. La inmensa mayoría de los animales están en la categoría de los energéticos endodermos, de crecimiento rápido y alta tasa de metabolismo, o en la de los ectodermos, con ambos factores bajos. Pero estos científicos han encontrado también un puñado de especies (algunos tiburones, atunes y reptiles como las grandes tortugas marinas) que parecen estar en esa situación intermedia como los dinosaurios, apunta Balter, aunque las tasas de crecimiento de estos varían entre unas especies y otras.
Grady y su equipo conjeturan que la mesotermia habría permitido a los dinosaurios crecer mucho en tamaño con un coste energético comparativamente bajo. Y Robert Eagle, de Caltech  (EE UU), apunta que en un planeta más cálido que ahora, tampoco era necesario ser un animal completamente endodermo.
“Los dinosaurios dominaron el flujo de materia y energía en los ecosistemas terrestres durante más de 135 millones de años”, escriben Grady y su equipo en Science. “Por lo tanto, nuestros resultados tienen implicaciones importantes para comprender los antiguos ecosistemas del mesozoico”.

En busca del pintor paleolítico

Los caballos dibujados en las paredes de la gruta de Niaux, en los Pirineos franceses, cerca de Andorra, no guardan, a simple vista, gran relación, con los de la cueva de Ekain, en Gipuzkoa. Los dos yacimientos, separados por una distancia de más de 400 kilómetros, son ejemplos gloriosos del arte paleolítico del triángulo Cantábrico-Pirineos-Perigord, realizado en el arco temporal que abarca del 35000 al 10000 antes de Cristo. Un estudio sobre las pinturas y grabados paleolícos realizado por los profesores de la Universidad de Deusto, Juan María Apellániz, emérito de Prehistoria y Arqueología, e Imanol Amayra, de la Facultad de Psicología, ha determinado, sin embargo, una íntima relación entre ellos. Con una probabilidad alta, la suma de los análisis microscópicos y las fórmulas geométricas han determinados que cuatro figuras de Ekain y una de Niaux fueron realizadas por la misma mano. Otro autor de un caballo de Ekain dibujó uno de los tarpanes (una subespecie equina) de Niaux.

Las coincidencias de autores entre Ekain y Niaux son llamativas por la distancia entre las cuevas, pero no son las únicas que el estudio de los profesores Apellániz y Amayra han encontrado. Entre 70 dibujos y grabados de figuras de caballos (elegidas por ser las más frecuentes en el arte rupestre), seleccionadas al azar entre cerca de 300 catalogadas en la zona, han identificado 10 autores que dibujan figuras y otras tantos que las graban, y cuatro que trabajaban en los dos soportes.

Estudiar la autoría, defiende con energía Apellániz, es la obligación del historiador. Hasta ahora se habían fiado de la intuición y la memoria para hacerlo en el arte paleolítico, pero hace ya dos décadas empezaron a evaluar las limitaciones del análisis visual y a compararlo con los resultados de los estudios matemáticos.

                                     

Los experimentos con artistas y estudiantes que durante años realizaron figuras como si fueran pintores de las cavermaspermitieron determinar que lo característico de cada autor se repite. Aparecen las mismas formas en las pinturas o surcos idénticos en los grabados. Y no en toda la figura, sino en partes concretas, en las zonas con curvas más pronunciadas. Al comparar los resultados el ojo humano ve dibujos parecidos y arroja un índice muy bajo de aciertos al tratar de identificar a los autores, pero el análisis matemático sobre la figura, segmentada en 20 ejes, permite determinar la autoría con un grado de acierto muy alto.

El mismo modelo se aplicó sobre pinturas y grabados paleolíticos y reveló un dato sorprendente: la mayoría de los autores prehistóricos eran muy regulares en partes concretas. “Sabemos quien es el autor con un grado de acierto muy alto. Si distintas variables coinciden en varias figuras, la conclusión las hizo el mismo individuo. Tenemos un método en el que nos fiamos de la matemática y la estadística y de los análisis microscópicos para llegar hasta el individuo”.

El estudio ha quedado reflejado en el libro La atribución de la autoría de las figuraciones paleolíticas. Avances metodológicos desde la Prehistoria y la Psicología Cognitiva (Universidad de Deusto), que será presentado el próximo mes de septiembre en Burgos en el Congreso Mundial de Prehistoria.

Apellániz recuerda que la búsqueda de la autoría en la pintura paleolítica ganó interés cuando los avances en la datación de los yacimientos con la tecnología del carbono 14 a finales del siglo XX cuestionaron la asentada teoría de la evolución del arte desde formas sencillas que con el paso del tiempo, miles de años, ganaron en detalles y complejidad. "Las figuras de Chauvet [una cueva del sur de Francia] parecen tardías por sus valores estéticos pero las pruebas de carbono 14 demostraron que no lo eran", explica. "Eran mucho más antiguas de lo que se suponía; la teoría evolutiva no se sostenía".

Apellániz cree que aquellos nómadas que plasmaron pinturas y grabados en las cuevas dejaban ese trabajo en manos de especialistas. “Si fueran personas poco diestras no se explica que repitieran la figura con las mismas proporciones”.

Terapia celular para párkinson

El déficit de un tipo de ARN de control dispara la existencia de tumores

El déficit del llamado ARN no codificante ultraconservado se relaciona con una mayor propensión a formar tumores. El trabajo, que ha dirigido Manel Esteller, del Insituto de investigación Biomédica de Bellvitge, se ha publicado en la revistaMolecular Cell, y tiene varias implicaciones: una más práctica, ya que indica una diana para actuar contra los procesos cancerosos; otra más de fondo, pues añade un factor de control a la expresión de los genes —una especie de regulador de reguladores—, y es una demostración más de que lo que se llamó ADN basura hace 15 años es, en realidad, un material crucial. Por eso ahora los científicos lo denominan ADN oscuro.

Esteller describe así el descubrimiento: “Habíamos encontrado que unas moléculas especiales llamadas ARN ultraconservados dejaban de producirse en los tumores humanos y ello contribuía al crecimiento de los mismos, pero no teníamos ni idea del mecanismo empleado”. Al final, se descubrió que estas moléculas se unían a otras cadenas de ARN, los microARN, que actúan como reguladores de la expresión de los genes. “Si una célula deja de producir el ARN ultraconservado, los microARN se descontrolan y se alteran centenares de genes que deberían mantener el equilibrio celular y se contribuye así a la formación de los tumores humanos”, concluye el investigador.

Para entender bien la importancia del descubrimiento, conviene recordar el proceso básico de la producción de proteínas, las máquinas celulares.Las instrucciones para su síntesis están en el ADN, el genoma. Esas reglas salen del núcleo celular copiadas en cadenas de ARN, que, después, se traducen en las proteínas. Pero el proceso tiene múltiples reguladores. Por ejemplo, el ADN también tiene las instrucciones para formar los microARN, que interfieren en el proceso. Ahora se ha visto que, además, producen otro tipo de cadenas, el ARN ultraconservado, que, a su vez, regula la actuación de los microARN. “Es un regulador de reguladores”, ejemplifica Esteller.

La importancia de este último hallazgo se deduce precisamente de su carácter de “ultraconservado”. Esto quiere decir que se ha mantenido sin casi mutaciones a lo largo de la evolución (es igual en el pollo y en el ser humano, indica el investigador). Y eso señala que tiene un cometido muy específico e importante que no resistiría cambios.

Ante un futuro uso clínico, se adivinan varias utilidades: medir un descenso del ARN ultraconservado puede indicar que va a aparecer un tumor. Si se evita que eso ocurra, la enfermedad podría retrasarse. Todo esto son solo elucubraciones por ahora, pero que habrá que investigar en el continuo esfuerzo de abrir frentes contra el cáncer.

Una terapia añade calidad de vida a un tipo de pacientes con cáncer de próstata

Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado una nueva estrategia para combatir el cáncer de próstata metastásico (el que se denomina resistente a la castración), que podría retrasar el inicio de la quimioterapia hasta más de dos años, lo que supone una ganancia de calidad de vida para estos pacientes. El tratamiento, que consiste en emplear antes de esos agentes neoplásicos un fármaco que se llama enzalutamide (una potente terapia hormonal) puede prolongar la vida de las personas que tienen este tipo de tumor resistente alrededor de un año.
Hasta ahora, los pacientes con cáncer de próstata metastásico que no respondían al tratamiento hormonal, no disponían de alternativas a la quimioterapia. Los resultados de este estudio internacional en fase III, en el que han participado 1.717 pacientes con ese tipo específico de cáncer, muestran que el tratamiento con enzalutamide (fármaco aprobado desde 2012) reduce más de un 80% la progresión de la enfermedad y hasta un 29% el riesgo de muerte, como muestran los datos publicados en la revista New England Journal of Medicine .
El trabajo, en el que ha participado entre otros el Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona, se ha presentado estos días en el Congreso Anual de la Sociedad Americana de Oncología (ASCO) y supone un avance en el tratamiento de uno de los tumores más frecuentes, el de próstata, que tiene una incidencia mayor en hombres. En España, donde cada año se diagnostican 25.000 nuevos casos, afecta a 57 de cada 100.000 hombres. Entre un 20% y un 30% de ellos recaerán y acabarán desarrollando metástasis.
En esos casos, el tratamiento habitual es la cirugía y la radioterapia. Estos pacientes suelen desarrollar resistencias a los tratamientos hormonales que buscan disminuir las hormonas masculinas (andrógenos) de las que se alimentan las células cancerosas para crecer. El uso y la potencia de la enzalutamide, sin embargo, sí se ha demostrado útil, porque bloquea esas hormonas en los pacientes que no presentaban síntomas.
“Estamos ante el primer estudio que identifica una estrategia que prolonga la vida de quienes han sido diagnosticados con un cáncer metastásico de próstata”, aseguró Christopher Sweeney, cancerólogo del Instituto Dana-Farber de Boston, que presentó el trabajo en Chicago, donde más de 30.000 médicos, investigadores y representantes del sector se reúnen para hablar de los últimos avances en oncología –un congreso al que este diario acude invitado por Boehringer Ingelheim--. Para éste experto, los resultados del estudio suponen que la práctica clínica en este tipo de pacientes debería cambiar, ya que supone una opción al inicio de la ‘quimio’. La investigación, dice, supone un paso adelante. Uno de los pocos en los últimos 50 años en los pacientes con este tipo de tumor.

A reciclaxe

Na clase a profesora mandounos facer un traballo e o tema escollido por nos foi a reciclaxe, aqui vos deixo o enlace do video a ver se vos gusta, de paso votadenos unha man e votadenos como gañadores do concurso voz natura. Moitas grazas.

Saúdos.

https://premium.easypromosapp.com/voteme/24465/617681191

¡SALVAR LA AMAZONIA!

La Amazonia, hogar de miles de especies animales y vegetales, pulmón de la tierra y una de las siete maravillas naturales del mundo sufre una brutal deforestación mientras a las grandes empresas les importa más bien poco. El principal motivo es, como no, económico. Multinacionales con pocos escrúpulos se dedican a destruir el terreno para poner industrias o zonas de cultivo y ganadería.
A este ritmo, se estima que en 2030 este paraíso natural habrá quedado reducido a un terreno árido y deforestado. Esto tendría una grave repercusión en la estabilidad del clima mundial, ya que aumentarían las emisiones de CO2 y se reducirían las precipitaciones.
Quizás los Gobiernos sudamericanos que tienen la solución en sus manos, deberían impedir esta barbarie.— Adrián Albero Agulló
 

Cinco muertos más en Arabia Saudí por el coronavirus del MERS

Cinco muertes más se han sumado estos días a la lista de 168 fallecidos ya en Arabia Saudí por el coronavirus que provoca el MERS (siglas en inglés de Síndrome Respiratorio de Oriente Medio), según han informado el ministerio de Sanidad de ese país. Desde que el patógeno hizo su aparición, en 2012, se han registrado 529 casos en 18 países, con especial incidencia en la península Arábiga. En EEUU, donde saltó la alerta hace poco más de una semana ante el primer caso de MERS (un viajero procedente de Arabia Saudí), el Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) ha confirmado un tercer infectado. Se trata de una persona que había tenido contacto con el primer paciente, por lo que se trata de la primera transmisión de MERS de persona a persona ocurrida en territorio estadounidense, informa EFE.
Dos hombres de 67 y 55 años, respectivamente, y una mujer de 80 han fallecido en Yeda, la capital económica del país, donde la multiplicación de los casos de infección habría provocado la destitución del director del hospital del Rei Fahd. Otros hombres, uno de 71 años, y otro de 77, han fallecido en Riad y Medina, respectivamente, informa AFP.
 
El nuevo caso estadounidense, cuyo estado de salud no es grave, se ha detectado por análisis de sangre durante el rastreo realizado por los médicos en el entorno del primer infectado (que está ya fuera del hospital). El contacto entre estas dos personas se produjo antes de que la primera fuera diagnosticada. El hecho de que el último caso no haya mostrado los síntomas asociados a la enfermedad sugiere a los expertos, de forma provisional, que su organismo ha podido desarrollar anticuerpos contra el patógeno.
El coronavirus del MERS, para el que no hay vacuna ni tratamiento específico, provoca en los afectados una infección pulmonar con tos, fiebre y dificultad para respirar. “No sabemos de dónde vino el virus, ni sabemos exactamente cómo se propaga. Sin embargo, es probable que se haya originado en una fuente animal”, explica el CDC, que no ha hecho en este caso recomendaciones para que las personas cambien sus planes de viaje a las zonas más afectadas por el MERS. Casi el 30% de las personas infectadas por el coronavirus han muerto desde que hizo su aparición en Arabia Saudí.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) negó la semana pasada que fuera a declarar una emergencia de salud pública de alcance global, según recuerda AFP. Aún así, reconoció que la gravedad de la situación “ha aumentado en términos de impacto sobre la salud pública”.

Galicia se sitúa a la cabeza de España de banderas azules

Galicia se sitúa a la cabeza de España con mayor número de banderas azules, tras haber conseguido 123 distinciones a playas de 36 municipios costeros. En el conjunto del Estado se han otorgado 681 -573 a playas y 108 a puertos deportivos- en 2014, manteniéndose a la cabeza del hemisferio norte y registrando su mejor resultado histórico tras sumar 23 banderas en arenales y 11 en puertos deportivos.
El municipio con más banderas sigue siendo Sanxenxo, con 14 playas, mientras que se une a los municipios distinguidos el ayuntamiento pontevedrés de Redondela. El Ayuntamiento de Cangas do Morrazo, además, se mantiene como uno de los ayuntamientos con mayor número de arenales, ya que a los siete que tenía el año pasado, añade tres más -Arneles, Francón y Areacova-, seguido de Vigo. Además, el municipio de Bueu obtiene una nueva bandera, para la playa de Lapamán.
En la provincia de A Coruña, el municipio de Arteixo es el que acumula el mayor número de galardones de este tipo, mientras que en Lugo son Barreiros y Foz los más premiados. El resultado del conjunto del Estado supone que en una de cada cinco playas españolas ondeará este verano la 'bandera azul', así como una de cada seis 'banderas azules' que ondean en el mundo lo harán este verano en el litoral español. De esta forma, España recibe 34 banderas más que en 2013, gracias a los aumentos registrados en Baleares con 85 (+23) y Murcia con 33 (+7) que recuperan y superan las pérdidas acumuladas en años anteriores.
Con sus 573 playas premiadas, España se encuentra por delante de Grecia (407), Turquía (397), Francia (379) y Portugal (298). Si se cuentan solo los puertos con 'bandera azul' España encabeza también la lista, por primera vez, con 108, seguida de Alemania (103), Holanda (101), Francia (90) e Italia (62).

La corteza terrestre en la península Antártica se eleva 15 milímetros al año

Que la península Antártica, una de las regiones del planeta donde el cambio climático es más acelerado, está sufriendo una elevación del terreno debido a la disminución del sobrepeso de los glaciares es un fenómeno conocido. Pero cuando un equipo científico se ha puesto a medir con precisión, mediante GPS, cuánto se eleva el suelo por el efecto de rebote, o recuperación, al reducirse el hielo que tiene encima, se ha encontrado con que es demasiado para tratarse exclusivamente de este proceso. Actualmente son 15 milímetros al año. “Este tipo de deformación de la Tierra tan acelerado no tiene precedentes en la Antártida y lo que es particularmente interesante aquí es que podemos ver el impacto que el adelgazamiento de los glaciares está teniendo en las rocas a 400 kilómetros en el subsuelo”, señala uno de los investigadores, Peter Clarke, de la Universidad de Newcastle (Reino Unido).
El rebote del suelo paulatinamente descargado de hielo es una respuesta elástica instantánea seguida de una elevación paulatina, que puede prolongarse miles de años. A estos efectos la corteza terrestre actúa como un cojín de gomaespuma que se recupera cuando se quita algo pesado que ha tenido encima aprisionándolo.
La península Antártica es la región montañosa al oeste del continente blanco que tiene un clima más templado, tanto que sufre deshielo en verano. Y el cambio climático está siendo especialmente notable allí, con un calentamiento muy superior al global: la temperatura media anual ha subido 2,8 grados centígrados en el último medio siglo, señala el prestigioso Servicio Antártico Británico, lo que significa que es “la región de calentamiento más rápido del hemisferio Sur, comparable al que sufre el Ártico”. Los datos tomados con radar desde satélites indican que la península Antártica perdió, entre 1992 y 2011, 20 gigatoneladas de masa helada al año.
Grace Nield (de la Universidad de Newcastle) y sus colegas de otras instituciones británicas, así como de Europa, Australia y Estados Unidos, han medido con precisión la elevación del terreno y han analizado los datos con sus modelos. Así han mostrado, afirman, cómo el manto bajo la corteza terrestre en la península Antártica fluye mucho más rápido de lo esperado, “probablemente debido a sutiles cambios en temperatura o composición química”, afirman. “Esto significa que fluye más fácilmente y, por tanto, responde mucho más rápidamente a la disminución de la carga unos cientos de kilómetros por encima, cambiando la forma del terreno”, señalan los expertos de Newcastle. Los investigadores han publicado su trabajo en la revista Earth and Planetary Science Letters.
“Uno esperaría este rebote a lo largo de miles de años y, sin embargo, lo hemos medido en poco más de una década… Casi lo puede uno apreciar en directo, lo que es increíble”, comenta Nield. “Como el manto terrestre es más fluido bajo la parte septentrional de la península Antártica”, continúa, “responde mucho más rápido a lo que pasa en la superficie, de manera que a medida que adelgazan los glaciares y se reduce la carga en esa zona, el manto empuja hacia arriba la corteza”.
Los investigadores se han limitado, por ahora, a estudiar la deformación vertical del terreno, pero su paso siguiente será ocuparse del desplazamiento horizontal para obtener una imagen tridimensional de la deformación de la Tierra allí, y así utilizar los datos geofísicos para comprender los mecanismos del flujo del manto. De momento han descubierto que el rebote o recuperación del terreno en tan rápido en la península Antártica que la viscosidad del manto superior de la Tierra tiene que ser al menos diez veces inferior a lo que se había estimado para esa región y muy inferior al resto del continente blanco.
 

Colin Pillinger, fallido explorador de Marte

                                    
Colin Pillinger, fallecido a consecuencia de una hemorragia cerebral el pasado jueves, un día antes de cumplir 71 años, fue un científico pionero y poco convencional que hace una década logró capturar la imaginación popular con su intento fallido de depositar una nave espacial en la superficie de Marte. Aunque su nombre permaneció desde entonces asociado al fracaso de aquella misión al planeta rojo, el profesor inglés ha sido recordado a raíz de su muerte, a los 70 años, por su legado a la ciencia planetaria y sus grandes dotes de divulgador sobre los secretos de la exploración del espacio.
Caracterizado por sus compañeros de la comunidad científica como “un espíritu libre”, Pillinger fue el arquitecto y constructor del pequeño robot Beagle 2, que el día de Navidad de 2003 debía aterrizar en la región ecuatorial de Marte para analizar el terreno y buscar eventuales rastros de vida. Lo había bautizado con el mismo nombre del navío en el que Charles Darwin viajó por el mundo para sustentar su teoría sobre la evolución de las especies y, en un golpe mediático, recabó para su diseño la colaboración del cotizado artista Damien Hirst y del grupo musical Blur, que compuso un acorde musical para ser transmitido por la antena del Beagle 2. La sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), consiguió lanzar el robot el 19 de diciembre, pero a partir de ese día su presencia se desvaneció para siempre. Quizá se incineró en la atmósfera del planeta, aunque los científicos siguen sin tener ninguna certeza sobre aquel fiasco que marcó a Pillinger.
“Si de niño decía que no podía hacer algo, mi padre me respondía que no existe el ‘no puedo”, rememoraba hace unos años el profesor sobre su infancia en Kingswood (localidad del sudoeste de Inglaterra donde nació en 1943) y la forja de una personalidad que no entendía de cortapisas. Ese fue el espíritu que le guió a lo largo de una carrera iniciada, tras doctorarse en Química por la Universidad galesa de Swansea, en su primer trabajo en la NASA, donde analizó las muestras de rocas lunares que recogieron los astronautas de la nave Apollo 11. A principios de los noventa desembarcó en la Open Universty, cuyo departamento de Ciencias Físicas dirigiría hasta 2005, a la par que cultivaba una frecuente presencia en los medios de comunicación. Dominaba el arte de brindar un buen titular y los periodistas valoraban en él su capacidad de hacer accesibles al público los resultados de complejas investigaciones científicas.
Fue un científico de primera línea que admitió haberse sentidoe “como una atleta que no ha ganado una medalla” tras la llegada a la superficie marciana de otro robot que no era el suyo, el Curiosity, lanzado por la NASA con éxito hace dos años.
 

 

Un tribunal de EE UU impide patentar los animales clonados

El método para clonar animales como a la famosa oveja Dolly puede ser patentado, pero los animales resultantes no, según ha dictaminado un tribunal federal de Apelaciones de Estados Unidos. El juez del caso Timothy Dyk ha argumentado que "la identidad genética de Dolly a su padre donante la vuelve imposible de patentar".
Pilar Ossorio, profesora de leyes y bioética de la Escuela de Derecho de la Universidad de Wisconsin, ha asegurado que la decisión era una victoria para quienes crean que clonar animales era moralmente incorrecto. "Este dictamen le quita un incentivo a las organizaciones investigadoras para seguir adelante con la investigación sobre clonación, al menos en los márgenes", ha afirmado Ossorio.
Los científicos Ian Wilmuty Keith Campbell del Roslin Institute de Edimburgo, Escocia, generaron titulares internacionales e intensos debates éticos en 1996, cuando crearon a la oveja Dolly, el primer mamífero en ser clonado a partir de células adultas. El animal, que recibió el nombre de la cantante Dolly Parton, fue sacrificada seis años después tras diagnosticársele una enfermedad pulmonar progresiva.
El instituto, que posee una patente del método de clonación llamado transferencia nuclear celular somática, solicitó una patente sobre los clones que fue desestimada por el examinador de la Oficina de Patentes y Marcas Comerciales de Estados Unidos el 2008.
En febrero de 2013, dicha oficina sostuvo la decisión del examinador y dijo que los clones no poseen "características marcadamente diferentes de otras encontradas en la naturaleza". Estos al mantener la determinación, el Circuito Federal ha establecido que la naturaleza, los fenómenos naturales y las ideas abstractas no pueden optar a la protección de patentes.
Salvatore Arrigo, abogado del Roslin Institute, se ha mostrado decepcionado con el veredicto."No hay dudas para nadie de que Dolly fue creada por el hombre", ha dicho.
El instituto argumentó que sus clones se distinguían de sus donantes mamíferos, en parte, debido a que factores ambientales podrían hacer que su forma, tamaño, color y comportamiento sean diferentes de los de sus donantes.
El Circuito Federal ha rechazado estos argumentos y ha recordado que el Roslin Institute había dicho que esas diferencias se producen "independientemente de cualquier esfuerzo del poseedor de la patente".
                  

Dos nuevas ‘letras’ en el alfabeto genético

http://elpais.com/elpais/2014/05/07/media/1399487245_108039.html 



                        

Un mundo perdido de hace dos millones de años

     
         

Rinocerontes, jabalíes, hienas, guepardos, cebras, antílopes y muchos más mamíferos están representados por sus huesos fósiles en el riquísimo yacimiento de Fonelas (cerca de Guadix, Granada) que se descubrió hace muy poco, en 2000, tras dos millones de años de existencia. Al tiempo que se reanudan las excavaciones este verano tras varios años de interrupción, se ha completado la primera fase de la estación paleontológica que permitirá al público visitar y comprender el escenario de este mundo perdido del Cuaternario antiguo que se desarrolló en un paisaje de llanuras, sabanas y grandes ríos, tan diferente del actual, espectacular pero árido y marcado por la erosión.
En este safari por la época de entre 2,5 y 1,5 millones de años de antigüedad se pueden ver 38 animales diferentes, de los cuales 24 grandes mamíferos, como el último mastodonte ibérico o el buey más antiguo de Europa occidental. También hay una jirafa muy extraña, de origen asiático, así como un jabalí de río gigante y una hiena parda de origen africano. En las grandes asociaciones de fósiles (numerosos huesos mezclados en bloques rocosos) excavadas figuran igualmente los primeros lobos en sentido estricto y las primeras cabras monteses y linces de la península Ibérica. Ya se han descrito en revistas especializadas varias especies desconocidas hasta ahora.
Cuando en julio vuelvan, durante todo el mes, los científicos del Instituto Geológico y Minero (IGME) para reiniciar las excavaciones empezarán las visitas, que posteriormente se podrán realizar cada vez que vayan los científicos a investigar. El objetivo es que sea un centro museográfico permanentemente abierto al público que ponga en valor este patrimonio a efectos de la divulgación científica, el turismo y la actividad en el medio rural. Los fósiles se mantendrán en su situación original y solo se extraerán algunos científicamente singulares para su estudio.
“Es el único yacimiento de esta época del continente europeo que ofrece una lectura fidedigna del ecosistema de grandes mamíferos”, explica Alfonso Arribas, que dirige la investigación. “Todos los yacimientos de mamíferos posteriores españoles, como los de Atapuerca y Orce, derivan de este ecosistema primigenio”.
Coexisten tres conjuntos de linajes -los autónomos, los africanos y los asiáticos-, algo que nunca se había visto antes en yacimientos europeos de edad similar y que indica que hubo importantes dispersiones entre los continentes europeo y africano, posiblemente a través del estrecho de Gibraltar, señalan los paleontólogos. En Fonelas no se han encontrado restos de homínidos, aunque, dada la antigüedad del yacimiento, no es imposible que aparezcan, a pesar de las desfavorables condiciones en que se habrían conservado.
Con la estructura ahora completada, que cubre una superficie de 1.000 metros cuadrados, y el programa museográfico se abre la vía para las actividades de investigación, divulgación y docencia sobre paleontología, geología y medio natural que explicarán cómo era hace dos millones de años la fauna, el paisaje y el clima de las altiplanicies granadinas de la cuenca Guadix-Baza.

Una proteína rejuvenece el cerebro de ratones

La proteína GDF11 ha dado otra alegría a los investigadores. Según dos artículos que se publican en la edición digital de Science (en papel saldrán el viernes) no solo recupera las céludas cardiacas en ratones, sino que también mejora sus capacidades intelectuales, rejuveneciéndolas.En concreto, los investigadores de la Universidad de Harvard descubrieron que inyectando la proteína en ratones con una edad equivalente a los 70 años humanos, estos recuperaban capacidades como la del olfato, que habían perdido con el envejecimiento. El hallazgo tiene una lectura muy interesante, ya que esa proteína también la tenemos los humanos.
Doug Melton, codirector del Centro de Terapias con Células Madre y Medicina Regenerativa de Harvard, señaló que “no podía recordar un hallazgo más emocionante. Esto debe darnos esperanzas para tener un futuro más saludable. Todos nos preguntábamos por qué éramos más fuertes y mentalmente más ágiles cuando éramos jóvenes, y estos dos artículos apuntan a una posible respuesta: los niveles más altos de proteína GDF11 que tenemos de jóvenes. Hay pocas dudas de que, al menos en animales, la GDF11 tiene una increíble capacidad para restaurar las funciones del cerebro y los músculos que se pierden con el envejecimiento”.
Los ensayos son, en este caso, dignos de mención. En unos, simplemente se inyectó la proteína a los ratones. En otros, sin embargo, que usó un método mucho más complejo: se unieron los sistemas circulatorios de dos ejemplares, uno joven y otro viejo, de manera que la sangre llegara de forma natural al animal que tenía menor concentración. En ambos casos los resultados fueron similares. Este sistema, aunque aparatoso, tiene la ventaja de que muestra al natural el funcionamiento de la proteína, unas moléculas que no se pueden dar por vía oral porque las enzimas digestivas las degradan.

                   

Una supernova extraordinaria que no es tan brillante

Una supernova descubierta en 2010 resultó ser tan extremadamente brillante que los científicos que la descubrieron incluso propusieron un nuevo tipo de estas explosiones de estrellas moribundas con la propiedad de ser superluminosas. Otros sospecharon que la supernova PS1-10afx no era en sí misma tan excepcional: si un objeto masivo (como una galaxia o un agujero negro) estuviera en la línea de visión entre la Tierra y la supernova, se produciría un efecto de lente gravitacional que amplificaría la luz de aquella explosión estelar sin que en realidad fuera tan superpotente. Había que esperar a que se fuera apagando la supernova para comprobarlo, y las observaciones que se han hecho después confirman la segunda hipótesis, la de la lente gravitacional que hace que la explosión resulte 30 veces más luminosa. Así que la PS1-10afx es una supernova estándar de tipo Ia cuya luz, en su viaje hacia la Tierra, se encontró una galaxia interpuesta.
El 31 de agosto de 2010 se descubrió en el cielo, desde un telescopio en Hawái, la supernova PS1-10afx, situada en una galaxia a una distancia de unos 9.000 millones de años luz de la Tierra. Por sus características (color y curva de luz, o evolución de su brillo en el tiempo) era de tipo Ia, una clase de explosiones estelares con un pico de brillo similar independientemente de donde se produzcan en el universo. Pero la de ese día era 30 veces más luminosa, lo que sorprendió a los astrónomos. “En general, las poco corrientes supernovas más brillantes que las de tipo Ia suelen tener temperaturas superiores y curvas de luz inferiores, así que haría falta nueva física para explicar la PS1-10afx como una supernova intrínsecamente luminosa”, señala Robert Quimby, científico del Instituto Kavil de Física y Matemáticas del Universo (Japón). Él sospechaba que de esa rara característica de la explosión estelar de 2010 era responsable otro objeto celeste, entonces invisible, y que provocaría la amplificación de la luz por lente gravitacional, una predicción de la Teoría de la Relatividad General de Einstein.
Una supernova se produce cuando una estrella mucho más masiva que el Sol ha quemado todo su combustible nuclear, se hace inestable y colapsa generando una explosión gigantesca que lanza al espacio ingentes cantidades de materia. Su brillo llega a ser superior al de la galaxia que la aloja. Luego se va apagando.
“PS1-10afx se parecía mucho a una supernova de tipo Ia solo que demasiado brillante”, señala Quimby en un comunicado de la Universidad de Tokio, en la que está inscrito el Instituto Kavli. Pero para comprobar esa normalidad de la explosión estelar y demostrar que el efecto de lente gravitacional estaba actuando en este caso, los científicos tenían que esperar a que la explosión se fuera apagando. Quimby y sus colegas recurrieron entonces al telescopio de 10 metros de diámetro Keck I, en Hawái para buscar el cuerpo interpuesto que podría estar amplificando la luz de la supernova.
El efecto de lente gravitacional se debe a que la masa curva la luz: una gran masa curva el espacio-tiempo, de manera que la luz que pase cerca sigue una o varias trayectorias curvas. En el caso de la supernova, su luz, en su viaje en dirección a la Tierra, se curva en torno a una galaxia que hay en su camino y se multiplican e intensifican sus imágenes. Cuanto más masivo es el objeto interpuesto más potente será el efecto y más intensas aparecerán su imagen o imágenes en el telescopio que la capta. “Si hay una galaxia masiva delante de PS1-10afx, esta puede curvar el espacio-tiempo formando imágenes magnificadas de la supernova”, explica Quimby.
Pero la supuesta galaxia interpuesta no aparecía en las observaciones porque es demasiado apagada en comparación con la luminosidad de la de la supernova. “Resulta que la galaxia de la PS1-10afx es más brillante que la de produce el efecto de lente, así que la luz de esta última sencillamente se perdía en el resplandor de la otra”, puntualiza el investigador del Kavli. Para confirmar el hallazgo, tal y como publican Quimby y sus colegas en la revista  Science esta semana, apuntaron el telescopio Keck I hacia el lugar donde explotó la supernova y, en los datos espectroscópicos de la luz, descubrieron los dos picos esperados correspondientes a las dos galaxias.
Las supernovas Ia tienen especial interés en cosmología porque, dado que su brillo es similar independientemente de dónde se produzcan en el universo, se utilizan para medir grandes distancias en el cosmos (igual que si uno conoce la potencia de una bombilla, puede calcular a que distancia se encuentra si la detecta en la oscuridad). Así que la tipología correcta de estos fenómenos celestes, sin ejemplares anormalmente superluminosos, es importante para investigar, por ejemplo, la aceleración de la expansión del universo que exige tomar buenas medidas de distancias. Además, Quimby y sus colegas afirman que el efecto de lente gravitacional de una supernova, con las distintas trayectorias de la luz de un objeto lejano que puede crear, también es útil para medir la expansión del universo.
            
                                 

Nuevo planeta extrasolar de tamaño parecido a la Tierra

                                      
El planeta Kepler-186f es ligeramente mayor que la Tierra y está en lo que se denomina zona de habitabilidad, es decir, a una distancia del astro a la que el agua ni se evaporaría ni se congelaría. Los científicos señalan que, teóricamente, allí podría haber agua en estado líquido en la superficie. Está a unos 500 años luz de distancia de la Tierra y es el más exterior de los cinco planetas que giran en torno a una estrella enana, más fría que es Sol. “Hay gente que llama habitables a estos planetas y, por supuesto, no tenemos ni idea de si lo son. Solo sabemos que están en una zona habitable y que es el mejor lugar para buscar planetas que realmente lo sean”, advierte el astrónomo Stephen Kane, de la Universidad del Estado del San Francisco. Él forma parte del equipo, liderado por Elisa Quintana (astrónoma de la NASA), que ha descubierto el Kepler-186f con los datos obtenidos por el telescopio Kepler. Los investigadores han logrado determinar el tamaño de Kepler-186f (1,1 radio terrestre), pero aún no conocen su masa, por lo que no pueden calcular su densidad. “Una vez que conoces la densidad media de un planeta, puedes decir si es rocoso o no”, añade Kane. El descubrimiento se publica en la revista Science.
Kepler-186f está cerca del límite exterior de lo que sería la zona de habitabilidad alrededor de la estrella Kepler-186 (en la constelación del Cisne), por lo que el agua en su superficie correría el riesgo de congelarse, pero como es algo mayor que la Tierra, a lo mejor tiene una atmósfera protectora algo más densa que la de nuestro planeta y térmicamente más aislante.
La estrella en torno a la que gira es diferente del Sol: más pequeña, más fría, consume su combustible más lentamente y su luz es demasiado débil para ser observable a simple vista desde la Tierra. Las estrellas de este tipo, explica Kane en un comunicado de su Universidad, son abundantes en la galaxia y, en principio, serían prometedoras desde el punto de vista de buscar vida a su alrededor, porque duran mucho más que las grandes, “lo que alargaría considerablemente el plazo de tiempo en el que podrían surgir la evolución biológica y las reacciones bioquímicas en la superficie”, añade el investigador. Pero, por otra parte, estos astros tienden a ser más activos que el nuestro, con más destellos y, potencialmente, emitirían más radiación hacia los planetas. Kepler-186 f da una vuelta completa en torno a la estrella en 130 días terrestres y recibe de su estrella un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol.
“Una de las incógnitas más interesantes de la ciencia es si la vida puede surgir en otro planeta o, lo contrario: si es algo único del nuestro. El descubrimiento de planetas con propiedades similares a las de la Tierra es un eslabón importante en la cadena que hace falta para dar respuesta a esta pregunta”, afirma Fred Adams (Universidad de Michigan), científico del equipo.
En su caza de planetas similares al nuestro, los astrónomos habían descubierto ya algunos que, por algunas características, se ajustarían al patrón, resume Yudhijit Bhattacharjje en Science. Kepler 20e es algo más pequeño que la Tierra y gira en torno a una estrella similar al Sol, pero fuera de la zona de habitabilidad (estaría demasiado cerca del astro y, por tanto, sería demasiado caliente); Kepler-22b está en órbita de una estrella como la nuestra y en zona habitable, pero es más grande que la Tierra (2,4 veces su radio); y ahora Kepler-186 f, cuyo tamaño encaja y está en zona habitable, pero la estrella no es como el Sol. En las últimas dos décadas, desde que se descubrió el primero, los astrónomos han encontrado unos 1800 planetas extrasolares en otros sistemas planetarios. Solo 20 de ellos orbitan alrededor de sus estrellas en zona habitable, recuerda la Universidad de Michigan. Pero todos ellos eran, hasta ahora, mucho más grandes que la Tierra.

Los otros cuatro cuerpos compañeros de Kepler-186 f en torno a la estrella enana tienen un tamaño inferior a la mitad del terrestre y sus órbitas duran tres, siete, 14 y 22 días respectivamente. Son demasiado calientes e inhóspitos para una forma de vida como la que conocemos, explican los investigadores del Centro Ames de la NASA y el Instituto SETI, en los que trabaja Quintana.

El planeta Kepler-186f ha sido descubierto con el método de tránsito, es decir, midiendo la ligerísima atenuación del brillo de una estrella cuando un cuerpo en órbita a su alrededor se cruza en la línea de visión de la Tierra. Tras ser detectado con el telescopio espacial Kepler, de la NASA, los científicos recurrieron a grandes telescopios (el Keck II y el Gemini) en Hawai para confirmar el hallazgo y desvelar algunas de sus características.

Una nueva diana contra el cáncer

Retirados por fraude los últimos artículos sobre células madre

                                 
“He recomendado a los autores que retiren inmediatamente los artículos y repitan las investigaciones”. Masatoshi Takeichi, director del prestigioso centro Riken de Biología del Desarrollo, en Kobe (Japón ha tomado cartas en el asunto ante las sospechas sobre el trabajo de Haruko Obokata. En sendos artículos publicados en Nature, Obokata presentaba un revolucionario sistema para conseguir células madre adultas (someter a otras adultas a estrés mediante ácido o presión). Hubiera sido una revolución por lo sencillo y accesible. Pero nadie ha conseguido reproducir sus resultados y el artículo tenía fallos en cifras e imágenes que no se correspondían con los ensayos. En concreto, en dos de los seis principales problemas detectados, se ha determinado que “había manipulado los datos de una manera intencionada”.
Los trabajos aparecieron en enero, y se publicitaron como un enorme avance: un nuevo tipo de células madre, las STAP (células madre pluripotentes conseguidas mediante estrés), que se obtenían en media hora con una sencilla intervención. Ni complicada aplicación de factores para retrasar el reloj biológico del material adulto del que se partía ni dudas éticas sobre el manejo de embriones. Pero la investigación del propio Riken ha determinado que las dudas sobre el proceso “son tan serias” que hay que empezar el proceso de cero. De hecho, hasta ha retirado la mención a los artículos en su web.
Takeichi, el director, admite que los autores del trabajo han enviado una serie de correcciones a Nature e incluso han subido a la web Nature Protocol Exchange “pistas” para que otros grupos científicos intenten replicar el trabajo, pero “el número y la naturaleza de los problemas ha afectado gravemente la confianza en la verosimilitud de esos artículos”, admite.
La deshonra de la investigadora, que ha sido hallada culpable de fraude científico por su propia organización, no la ha desanimado, y ella insiste en que sus trabajos, pese a los errores en la publicación, eran verdaderos. Pero eso tendrá que demostrarlo de nuevo si quiere que la comunidad científica la crea. Y, sobre todo, necesitará el aval de otros grupos científicos que repitan sus resultados utilizando sus indicaciones.

Un antiviral reduce la mortalidad un 25% en adultos hospitalizados por gripe

                                
 Un antiviral reduce un 25% la mortalidad en adultos hospitalizados con el virus de la gripe H1N1, la famosa y temida gripe A que en 2009, el año de la pandemia, causó 203.000 muertes en todo el mundo, según un estudio publicado en Plos Medicine. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Nottingham y publicado en The Lancet Respiratory Medicine, en Reino Unido, recalca que el beneficio aumenta si el tratamiento se lleva a cabo en las primeras 48 horas después de la infección. En este caso se reduce a la mitad el riesgo de muerte comparado con una medicación más tardía.
"Es un estudio de estudios", explica Jordi Carratalà, jefe del servicio de enfermedades infecciosas del Hospital Universitario de Bellvitge. El suyo es uno de los 80 grupos que han participado en el análisis de más de 29.000 pacientes de 38 países que fueron tratados con oseltamivir. Un fármaco que, como explica el investigador, inhibe a la neuroaminidasa, una proteína que se encuentra en la superficie de la membrana del virus y que le permite entrar en las células sanas e infectarlas para replicarse. "En los primeros dos días se produce la máxima replicación del virus. Por eso el tratamiento es más eficaz si se administra en ese intervalo de tiempo".
"Hasta ahora no se había podido hacer un estudio tan concluyente porque la gripe estacional no suele provocar tantas hospitalizaciones como lo hizo la pandemia", apunta Carratalà, quien también afirma que una de las bondades del tratamiento es que "actúa contra todos los virus de la gripe" porque todos ellos tienen en común la proteína contra la que actúa el fármaco. "Por lo tanto, se podrá utilizar como estrategia contra la gripe estacional", concluye el científico, aunque matiza que solo debería utilizarse en "pacientes de riesgo como embarazadas, personas con enfermedades cardíacas, insuficiencia renal u obesidad mórbida", entre otros. "No se puede extender el tratamiento a toda la población porque en ese caso acabaríamos produciendo virus resistentes y la medicación no valdría para nada. La gripe es una enfermedad autolimitada. En pacientes sanos, su propio sistema inmune se encarga de acabar con la enfermedad".

Su nariz percibe un billón de olores

Se pensaba hasta ahora que el olfato era el más torpe de los sentidos humanos: mientras que podemos distinguir entre varios millones de colores y entre medio millón de tonos musicales, la evidencia apuntaba a una cicatería olfativa que solo nos permitía discriminar 10.000 olores. Investigadores de la Universidad Rockefeller de Nueva York y la Pierre et Marie Curie de París muestran ahora que la realidad es justo la contraria, con el olfato humano encaramándose al podio de la percepción por varios órdenes de magnitud: ahora resulta que distingue como mínimo un billón de olores.
Probar empíricamente que nuestro olfato distingue un billón (un millón de millones, o un uno seguido de 12 ceros) de aromas distintos requeriría múltiples generaciones de científicos y toneladas de voluntarios. Los científicos han tenido que ser más sutiles y utilizar la combinatoria para deducir ese número matemáticamente. Sus experimentos toman una muestra que la razón extrapola después.
El olfato es en gran medida una cuestión de combinatoria: el olor de una rosa consiste en una mezcla de 275 compuestos aromáticos, aunque los más importantes para nuestra percepción son solo una fracción de ellos. Los científicos de Nueva York y París han sometido a sus 26 voluntarios –nunca faltan para los estudios neurocientíficos, aunque solo sea por un puñado de créditos académicos— a las mismas 264 pruebas de discriminación entre olores.
Las muestras que tenían que oler venían en grupos de tres. Los científicos sabían que dos de ellas eran idénticas y una distinta. Usaron múltiples combinaciones de 128 aromas básicos (naranja, hierba, aguarrás…) en grupos complejos de 10, 20 y hasta 30 aromas básicos. Los voluntarios tienen que decir cuál de sus tres frascos no cuadra con los otros dos. Así es el esquema de la toma de datos, impermeable a toda subjetividad. Y de ahí al billón de olores solo median unas pocas cuentas, casi triviales para un matemático.

Un gel vaginal protege contra el VIH después de la relación sexual

Los geles vaginales con antivirales (los llamados microbicidas) son una de las esperanzas para frenar la expansión del VIH. Básicamente consisten en cremas que deben actuar destruyendo el virus antes de que llegue a las mucosas de la mujer y se asiente. Así, ellas tendrán el control de la infección, sobre todo en entornos en los que les cuesta negociar el uso del preservativo con su pareja. Pero, hasta ahora, se estaban ensayando los geles para usarlos antes de la relación. La posibilidad de que funcionen después, como publica Science Translational Medicine de un ensayo en macacos, da aún más opciones.
El estudio se basa en que desde el momento del primer contacto con el virus (en este caso, el presente en el esperma) hasta que este atraviesa todas las barreras celulares y se instala pueden pasar hasta seis horas. Así que aplicarse una crema con antivirales que interrumpan el proceso puede servir para detener el proceso y proteger a las hembras del macaco (o, más adelante, a las mujeres). Eso sí, los datos no indican una eficacia del 100%, pero sí de cerca del 90%.
En concreto, se han ensayado geles con un antiviral de la familia de los inhibidores de la integrasa. esto quiere decir, dentro del complejo ciclo de infección por VIH, que detiene un momento clave: aquel en el que el material genético del virus se integra –de ahí su nombre– en el ADN de las células del huésped. Este paso es el que permite que aunque el virus desaparezca de la sangre del afectado, pueda reactivarse en algún momento, reiniciando la cadena infecciosa.
El estudio ha demostrado que cuando antes se use el preparado, mayor es la protección, pero da una ventana de hasta tres horas para que mantenga una máxima eficacia.
La ventaja de este sistema sería, si se confirma en mujeres –el virus de la inmunodeficiencia en simios no es igual al de humanos y a veces los resultados no son extrapolables– no solo la protección, sino que esta sería completamente autónoma: no habría que programar el uso del gel antes de la relación, serviría para situaciones imprevistas (una violación, por ejemplo) e, incluso, el hombre no notaría ningún cambio en la mujer, lo que evitaría que se pudieran oponer a su uso.
 
                           

Un análisis de sangre predice el riesgo de desarrollar alzhéimer

       
Un análisis de sangre ha demostrado capacidad para diagnosticar con un 90% de precisión el alzhéimer con tres años de antelación. El trabajo, liderado por Howard Federoff, de la Universidad de Georgetown (Washington DF), se basa en los niveles de 10 metabolitos lipídicos. Lo ha publicado Nature Medicine.

En el estudio se hizo un seguimiento de 525 personas mayores de 70 años durante un quinquenio. Se hicieron diversas comparaciones, y el resultado fue que las personas que desarrollaron alzhéimer o problemas cognitivos más leves tenían unos niveles más bajos de estos 10 fosfolípidos.
La relación es puramente estadística, ya que Federoff admite que no sabe ni siquiera de dónde vienen esas moléculas, aunque se sabe que están presentes en las membranas celulares. Por eso el presupone que lo que están mostrando es una rotura de las neuronas, ligada al deterioro cognitivo.
El ensayo “es muy prometedor”, ha dicho Simon Lovestone, de la Universidad de Oxford, aunque ha matizado que de los 525 solo 28 han desarrollado síntomas, por lo que habrá que ampliar los trabajos.
El alzhéimer es la primera enfermedad neurodegenerativa. En España se calcula que afecta a unas 800.000 personas.
De momento, el análisis no tiene aplicaciones médicas, ya que no hay cura para la enfermedad. Tan solo hay algunos tratamientos y terapias que intentan mantener las capacidades básicas de memoria y movilidad de los afectados.
Tampoco hay otros detectores. El diagnóstico se hace por los síntomas. Hay varios intentos de tener uno precoz midiendo algunas proteínas en el líquido cerebroespinal (las tau o beta-amiloides cuya acumulación se relacionan con la enfermedad).
En cualquier caso, el sistema descrito es sencillo y parece que concluyente. Los autores confían en tenerlo disponible a gran escala en dos años.

Médicos alertan de 50.000 abortos clandestinos con la nueva ley

Sesenta sociedades españolas, 26 europeas—de estas 20 de la Unión Europea como The European Society of Contraception— y más de 40 iberoamericanas han firmado un manifiesto en el que exigen la retirada del anteproyecto por "inadecuado, injusto y peligroso para la salud y la vida de las mujeres". Dicho documento señala que la reforma de la actual legislación supondría que más del 90% de los abortos que se han realizado en los últimos años serían ilegales. Las instituciones piden la retirada del proyecto de ley del aborto advirtiendo de que si este se aprueba al menos 50.000 mujeres tendrían que recurrir cada año a abortar ilegalmente en condiciones de inseguridad.
El doctor Modesto Rey Novoa, de la Sociedad Española de Contracepción (SEC), ha puesto el acento en las consecuencias que para la salud de la mujer tendrá la nueva ley y ha explicado que la Organización Mundial de la Salud (OMS) cifra entre un 20 y un 520 la tasa de mortalidad anual por cada 100.000 abortos inseguros.
Aunque Rey Novoa se ha mostrado prudente a la hora de extrapolar los datos concernientes a España—que supondría entre 10 y 260 muertes anuales como consecuencia de los 50.000 abortos clandestinos que traería consigo la nueva ley—, asegura que "lo que sí es seguro es que estas consecuencias se pueden producir". En cuanto al papel que van a jugar los médicos, este explica que "van a seguir del lado de las mujeres para intentar que los abortos clandestinos sean lo más seguros posibles".
Rey Novoa incide en que la interrupción voluntaria del embarazo es una práctica universal, que se da en todos los lugares y entre todas las mujeres, "y se van a seguir dando a pesar de lo que digan las leyes". Este ha criticado también que el proyecto considera "estúpidas" a las mujeres e "iguala a España a las legislaciones más restrictivas".
Isabel Ramírez, presidenta de la Confederación Iberoamericana de Contracepción, una de las firmantes del manifiesto, subraya que el modelo que se pretende imponer situará a España al nivel de los países en desarrollo.
El manifiesto pone de relieve también que el coste de realizar un aborto seguro es diez veces menor que el coste de tratar las consecuencias de uno inseguro. Ramírez destaca que a ello hay que sumar los costes indirectos—sociales y familiares—que supondrá el que la ley no incluya la malformación del feto entre los supuestos para abortar. Según el presidente del SEC, "la actual ley funciona y no genera ningún tipo de conflicto".
 
                             

No es una estrella, es el satélite Gaia en el espacio profundo

               
                                
 Camuflado entre un sinfín de estrellas, el diminuto punto blanco marcado en rojo en estas dos imágenes es el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, visto desde el Telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Gaia se lanzó el 19 de diciembre de 2013 desde el Puerto Espacial de la ESA en la Guayana Francesa, y actualmente se encuentra a 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en órbita a un punto virtual del espacio conocido como L2. Desde este puesto de observación privilegiado, Gaia escaneará de forma continua el firmamento durante cinco años para cartografiar mil millones de estrellas en la Vía Láctea.
Según informa la ESA en un comunicado, las observaciones de Gaia permitirán elaborar un mapa de la posición y el desplazamiento tridimensional de las estrellas con una precisión sin precedentes, lo que nos ayudará a comprender mejor el origen y la evolución de nuestra Galaxia.
Pero para ello, Gaia necesita determinar la ubicación de las estrellas con un grado de precisión extraordinario - el equivalente al que sería necesario para detectar desde la Tierra una moneda de Euro posada sobre la superficie de la Luna. Sin embargo, para que esto funcione también hace falta conocer con precisión la posición del satélite en el Sistema Solar.
Afortunadamente es posible - aunque no fácil - observar a Gaia con un telescopio desde la superficie de la Tierra, ya que su gran parasol y las estructuras como los paneles solares o la antena reflejan luz difusa. A esta gran distancia, el brillo de Gaia es un millón de veces más débil que el límite observable por el ojo humano.
Una red de pequeños y medianos telescopios está monitorizando a Gaia a diario para determinar su posición en el firmamento. Estos datos se envían al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA para reconstruir la órbita del satélite, lo que permite determinar su posición con una precisión de 150 metros, y su desplazamiento con un margen de 2.5 mm/s.

El paso de un asteroide que 'rozará' la Tierra, en directo por internet

Un asteroide de un tamaño estimado similar al de tres campos de fútbol 'rozará' la Tierra la madrugada de este martes 18 de febrero -a las tres de la mañana hora peninsular (2.00 GMT). El paso de este cuerpo celeste ocurrirá con casi un año de diferencia con el que cayó en Rusia el 15 de febrero de 2013, hiriendo a más de 1.200 personas.
No obstante, el asteroide 2000 EM26, como ha sido bautizado, pasará a una distancia cercana en términos astronómicos, pero la menor separación que tendrá con el planeta Tierra será de 8,8 veces la distancia que nos separa de la Luna. Aún así, los expertos lo incluyen dentro de la categoría de asteroides potencialmente peligrosos.
A pesar de la velocidad de 43.000 kilómetros hora a la que atravesará el cielo sobre las tres de la madrugada del martes (hora peninsular), las cámaras de Slooh planean grabar su paso y ofrecerlo en abierto a todo aquel que desee verlo, según anuncia la propia página web. La retransmisión del paso del asteroide 2000 EM26 será posible gracias a los telescopios terrestres a los que tiene acceso la comunidad de observadores del espacio. De hecho, el más representativo es el del Teide, en las Islas Canarias, al que tiene acceso gracias a un acuerdo de colaboración con el Instituto Astrofísico de Canarias, según Slooh.
            
                                 
"Seguimos descubriendo este tipo de asteroides potencialmente peligrosos, algunas veces apenas unos días antes de que llegue al punto más cercano a la Tierra", asegura Paul Coz, director técnico y científico de Slooh. "Necesitamos encontrarlos antes de que ellos nos encuentren a nosotros", dice Coz en el comunicado.

La UE afronta el reto de hallar una vacuna para la leishmania

De enfermedad olvidada a protagonista de un importante esfuerzo europeo: los seis millones que la Comisión Europea va a dedicar para encontrar una vacuna para la leishmaniasis visceral, una enfermedad causada por un protozoo que es transmitido por la picadura de un insecto, el flebotomo (una especie de mosquito). Los afectados ven cómo el microorganismo se asienta en su hígado y su bazo y lo destruye. Tienen anemia, se debilitan y sus defensas caen. Aunque hay tratamientos, son muy dolorosos y complicados, y exigen estar ingresado tres semanas, algo que en muchos de los países endémicos es toda una proeza, explica Agustín Benito, coordinador de la Red de Investigación Cooperativa de Enfermedades Tropicales (Ricet) y director del Instituto Nacional de Enfermedades Tropicales. “Y no es solo el tratamiento. En el campo en países pobres imagine lo que es que una persona no pueda trabajar durante ese tiempo”, añade.
La leishmaniasis es una enfermedad tan olvidada que ni los propios expertos se ponen de acuerdo en su incidencia. Javier Moreno, coordinador científico del proyecto para conseguir la vacuna, la define como la enfermedad de los “pobres entre los pobres”, porque mientras en una persona sana, bien alimentada, lo normal es que tenga una variante cutánea menos peligrosa, son los más desfavorecidos quienes están en más riesgo de sufrir la enfermedad.
La ONG Iniciativa para el Desarrollo de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi por sus siglas en inglés), que está buscando alternativas para el tratamiento menos complicadas y con menos efectos adversos, calcula que al año mueren unas 40.000 personas por la variante visceral de esta enfermedad (hay otra variante, la cutánea, menos grave), y que unos dos millones de personas la contraen al año. Hasta 350 millones de personas viven en zonas de riesgo, sobre todo India, Bangladesh, Sudán, Etiopía, Kenia y Latinoamérica.

Pero no es una enfermedad solo de países pobres, El cambio climático (y las mascotas sin tratar) hacen que haya un aumento en los países europeos de la cuenca mediterránea, señala el Instituto de Salud Carlos III. En Occidente el principal foco son los animales caseros, mientras que en los países pobres lo es el ganado o los animales salvajes. Benito calcula que cada año se dan unos 400 casos en España. “En los ochenta, con el sida y la debilitación del sistema inmune de los afectados, hubo un boom; ahora ya eso no se da”, afirma. Moreno, calcula que ahora en España se dan unos 200 casos al año.
Conseguir una vacuna para las enfermedades parasitarias es “muy complejo”, admite Moreno. Ambos investigadores tienen muy presente el caso de la malaria, causado por otro microorganismo, el plasmodio. “Aunque en este caso el ciclo del protozoo es más sencillo”, apunta Moreno.
El proyecto tiene una primera fase preclínica, que en cinco años se espera que llegue a un ensayo de seguridad ya en personas. En medicina todos los trabajos implican plazos largos, y solo en esta primera fase se calcula que se emplearán cinco años. “Pero partimos de antígenos ya probados”, indica Benito. Esto quiere decir que ya hay preparados que se ha visto en laboratorio que procede una respuesta inmunitaria contra proteínas del protozoo. “La primera fase va a ser juntarlos todos. Tenemos hasta cinco”, explica el investigador principal del trabajo. La idea es reunirlos todos en un virosoma (una especie de virus artificial que tendrá todas las proteínas ya ensayadas) para conseguir una respuesta inmune combinada. “Por decirlo sencillamente, así parece que los antígenos captan mejor la atención del sistema inmune”, indica el coordinador científico del proyecto.
El hecho de que ya se haya probado cada parte por separado les hace ser optimistas. Además, al igual que en el prototipo de la vacuna de la malaria, se van a usar coadyuvantes, sustancias que se añaden para que la respuesta inmunológica sea más potente.

                            

Creados los primeros monos transgénicos ‘a medida’

Los animales transgénicos son el modelo ideal para estudiar enfermedades debidas a mutaciones del ADN. Pero las técnicas existentes tenían un problema: se basaban en producir muchos cambios en el genoma y luego seleccionar los ejemplares adecuados. Este método puede servir en ratones, que se reproducen mucho (por ello hay mucha variedad en cada camada y se puede elegir) y maduran pronto, lo que permite una investigación exhaustiva. Pero en simios, con camadas muy pequeñas y largos tiempos de crianza, eso no era posible. Algo que puede empezar a cambiar después del trabajo que ha publicado en Cell el equipo del chino Jiahao Sha, de la Universidad de Nanjing.
El trabajo se basa en la aplicación de la llamada tecnología CRISPR/Cas9, que básicamente consiste en utilizar unas bacterias para que hagan de tijeras genéticas que sirvan para introducir los genes que se quieren investigar, con la peculiaridad de que se puede dirigir exactamente dónde va a producirse la mutación. Con ello se evita generar animales inviables (que si bien en los roedores no es algo muy grave desde el punto de vista de la investigación, en monos con gestaciones largas es un obstáculo) y, además, se consiguen ejemplares que se parecen lo más posible a lo que sucede en la naturaleza.
El único requisito es que el proceso de modificación debe hacerse justo después de la fecundación, cuando el futuro macaco es solo un embrión de una célula. De esta manera se asegura que todo el organismo lleva la mutación. Ya han nacido dos animales después de aplicarle esta técnica.
El trabajo permitirá contar con modelos animales en simios de enfermedades hasta ahora difíciles de investigar, como las degenerativas. Además permitirá contar con ejemplares lo más parecido a los humanos posible, con lo que se espera que se reduzcan los fracasos que se producen actualmente, cuando en muchas investigaciones hay que pasar de resultados en roedores a humanos, donde la mayoría de los trabajos fracasan.
Pero esta aparente ventaja ya ha contado con las críticas de grupos ecologistas, que creen que con ella se volverá a necesitar más simios para investigar. Y el rechazo al uso de los animales en ensayos aumenta a medida que estos son más próximos genética y evolutivamente a los humanos.
                    
                              
 

Células adultas se transforman en células madre aplicando ácido

                                 
                                    
La carrera para conseguir células madre lo más parecidas a las embrionarias cuenta con un nuevo competidor: las que se obtienen estresando células adultas. Esto, en la práctica, quiere decir, básicamente, sumergiéndolas en un baño de ácido. Lo publica Nature.
Hasta ahora, para conseguir células madre había, de una manera general, dos posibilidades: obtenerlas de embriones (destruyéndolos o no) o reprogramando células adultas. Para ello había que añadirles una serie de factores. Así se conseguían las llamadas iPS (células madre pluripotenciales inducidas), que no eran tan maleables como las embrionarias, pero casi. La nueva aportación va en la misma línea (se parte de células adultas) pero por un método en apariencia más sencillo y con un resultado más próximo a las células totipotenciales, las que pueden transformarse en cualquier tejido y no solo en unos cuantos. Las ha desarrollado un equipo del RIKEN Center for Developmental Biology ide Kobe (Japón).
La aproximación es tan novedosa que la autora principal, Haruko Obokata, necesitó cinco años para convencer a sus jefes y a una revista para que lo publicaran. Tuvo que grabar la transformación de un tipo de célula de la que no hay duda acerca de que se trata de una muy especializada, un linfocito T, para convencerles. Ya lo ha conseguido partiendo de cerebro, piel, pulmón e hígado. A las nuevas céluals las ha bautizado como STAP, siglas en inglés de stimulus-triggered acquisition of pluripotency (adquisición de pluripotencia por estumulación). Luego, las ha introducido en ratones añadiéndoles genes fluorescentes para confirmar que se diferencian en los distintos tejidos de un ser vivo.
El también japonés Shinya Yamanaka, que fue el primero en conseguir células iPS, ha dado la bienvenida al artículo: “Los trabajos son importantes para entender la reprogramación celular. Desde un punto de vista de cara a una aplicación médica, es un nuevo método de conseguir células del tipo de las iPS”.